L'Occident connut du XI au XIII siècle une période de forte expansion démographique et, partant, de croissance économique. Cependant, les fruits de la croissance ne furent pas également répartis.
Certains s'enrichirent fortement, en employant de méthodes dignes des grands brasseurs d'affaire et des industriels de la Révolution industrielle. Ainsi Jehan Boinebrooke, brasseur d'affaires de Douai, cité par Mollat et Wolff dans "Ongles bleus, Jacques et Ciompi" : achetant de la laine en Angleterre, il la revendait avec bénéfices à des tisserands, avant de leur racheter le fruit de leur labeur. Il prêtait des fonds à taux usuraire, surestimait la valeur de ses laines mais contestait la valeur et la durée du travails des façonniers. Personnage peu sympathique, jouissant de l'impunité puisque neuf fois échevin de sa ville... Ce n'est qu'au moment de sa mort que les victimes oseront demander réparation.

Le chroniqueur italien, Stefani, en 1289 à Florence ne disait pas autre chose quant à la concussion des puissants : "Les grands, écrit-il, étaient orgueilleux et traitaient mal les marchands et les artisans. Les citoyens accédant aux offices de Prieurs ne cherchaient pas à observer les lois, mais à les corrompre. Si un de leurs amis ou parents était passible d'une peine, ils prenaient soin, avec le concours de la Seigneurie et des officiers, de dissimuler leurs fautes, afin qu'ils restassent impunis. Ils ne veillaient pas sur le patrimoine de la Commune, et trouvaient ainsi le moyen de la voler. De la sorte, ils tiraient beaucoup d'argent de la caisse de la Commune, sous prétexte de rémunérer des hommes qui l'auraient servie. Les faibles n'étaient pas secourus, mais les grands leur faisaient du tort, et les "gras" qui occupaient des charges et étaient apparentés aux grands agissaient de la même manière. Pour de l'argent, beaucoup de coupables échappaient aux sanctions qu'ils encouraient. Pour toutes ces raisons, les bons citoyens du peuple étaient mécontents, et critiquaient les Prieurs, parce que les magnats guelfes étaient au pouvoir."

Tant que durera la croissance, chacun s'accordera peu ou prou de la situation politique dans laquelle le pouvoir est au mains d'une oligarchie : coqs de villages, seigneurs et grands bourgeois. La peste fut même, pour les ouvriers survivants une occasion de faire monter les salaires, en dépit des pressions des autorités pour que ceux ci restent au niveau d'avant l'épidémie.

Philippe de Beaumanoir, dans ses coutumes du Beauvaisis entendait lutter contre les demandes excessives des salariés, qui auraient entraîné une inflation (le mot n'existe pas encore) préjudiciable à l'ensemble de la société. Pour autant, ce grand serviteur de l'état n'absout pas l'attitude égoïste des puissants et l'accaparement des charges municipales. " II y a alliance faite contre le commun profit lorsque certaine manière de gens jurent, ou garantissent, ou conviennent qu'ils ne travailleront plus à prix aussi bas qu'auparavant, mais augmentent ce prix de leur propre autorité, s'entendent pour ne pas travailler à moins, et établissent entre eux des peines ou des menaces contre les compagnons qui n'observeront pas cette alliance.
Celui qui le leur tolérerait agirait contre le droit commun, et jamais ne seraient conclus de bons contrats de travail, car les membres de tous les métiers s'efforceraient d'exiger des salaires plus élevés que de raison, et l'intérêt commun ne peut souffrir qu'il ne soit pas travaillé. Pour ce, aussitôt que de telles alliances viennent à la connaissance du souverain ou d'autres seigneurs, ils doivent mettre la main sur toutes les personnes qui s'y sont accordées, et les tenir en longue et étroite prison; et, après une longue peine de prison, on peut lever de chacune soixante sols d'amende."

Sitôt que l'expansion s'essouffle, et que des épidémies, des guerres ou des famines perturbent la production où la circulation des biens, le petit peuple commence à réclamer des réformes financières et politiques.
Survient alors un leader, fréquemment un membre déclassé ou aigri d'une famille puissante. Parfois, en sous main, il est lui même à l'origine du soulèvement. Parfois il accepte spontanément de se mettre à la tête des révoltés, soit parce qu'il espère un profit personnel ( Marcel, Médicis), soit parce qu'il se sent investi d'une mission, quelquefois divine (Cola di Rienzo pour les Ciompi). Parfois il a été contraint sous peine de mort de diriger les émeutiers : c'est tout du moins ce qu'il déclarera en espérant obtenir la clémence royale au moment de la répression.

Tout est prèt pour une révolte violente, durant laquelle les petits pourront espérer faire tourner le Roue de la Fortune et faire tomber les puissants. Il ne manque plus qu'un incident mineur...

Les Jacques ne sont pas des paysans pauvres et affamés : le mouvement naît dans les plus riches terres du Bassin Parisien. Les paysans, quelquefois aisés, ne supportent plus la pression fiscale au bénéfice des nobles qui ne vivent plus parmi eux, détournent l'argent destiné à la guerre pour s'offrir des objets de luxe... et ne se sont pas couvert de gloire face à l'Anglais.

Or il y a trois ordres dans la société : ceux qui prient, ceux qui guerroient et ceux qui travaillent. Si l'un des ordres ne tient plus son rôle, c'est la société qui vacille.

Durant tout le XIVème siècle, les troubles iront croissants en Europe, jusqu'à l'acmé des troubles entre 1376 et 1385 qui a fait croire aux riches qu'une révolte mondiale était en cours.

Mais ces émeutes ont parfois opposé les métiers ou les villes, comme aux Pays Bas : Gand ravage Bruges pour garder sa suprématie en matière de tissage, les tisserands et les foulons se massacrent successivement...

Mollat et Wolff dans "Ongles bleus, Jacques et Ciompi", se sont demandés si la peste n'avait joué un rôle en créant une synchronisation dans l'ensemble des populations européennes.

année	France	Pays bas	Angletere	Italie Empire
1347				Automne : peste apportée de Crimée en Sicile par des galères
1348	Eté : peste remontant jusqu'à Paris			Peste en Italie
1349	Peste		Peste en Agleterre	Peste en Allemagne
1356	Septembre : défaite de Poitiers et capture de Jean le Bon Novembre : états généraux de Langue d'Oïl. Marcel dénonce les gaspillages
1358	Février : coup de force d'Etienne Marcel contre l'entourage du Dauphin Mai : début de la Jaquerie en Ile de France Juin : Clermont sur Oise, écrasement des Jacques par Charles le Mauvais Juillet : Marcel assassiné au moment de livrer Paris à Charles le Mauvais
1378	Avril : émeutes du Puy, agitations à Nimes			Juillet : révoltes des Ciompi à Florence Agitation à Dantzig
1379	Octobre : soulèvements à Montpellier et dans la région, troubles à Aubenas	1er Septembre : troubles à Gand   1er décembre : concessions du Comte de Flandre
1380	Septembre Octobre : agitation universitaire à Paris 16 Septembre : mort de Charles V 3 Octobre : agitation contre les aides à Saint Quentin, Compiègne et Laon 15 Novembre : manifestation à Paris contre les aides ; émeutes antisémites	début : nouveau soulèvement en Flandres 29 Mai : défaite des tiserands de Bruges Juin : Gand assiègée	fin de l'année : vote du Poll Tax	13 Août : soumission des dirigeants de Brunswick             Décembre : épreuve de force à Lübeck
1381	Mai : émeutes à Saint Quentin           Septembre : émeutes à Beziers	Printemps : nouvelle révolte de Gand	Fin Mai : début de révolte en Essex 2 Juin révolte en Kent 10 Juin : prise de Canterbury 13 Juin : entrée des rebelles à Londres 15 Juin : assassinat de Wat Tyler exécution de John Ball Juillet Août : répression
1382	24 Février : Harelle de Rouen (et agitation à Amiens et en Normandie) 1er Mars : les Maillotins à Paris 15 Mars : répression des Maillotins 29 Mars : Charles VI à Rouen 1er Aout : 2ème Harelle de Rouen Automne : agitation à Paris	26 Janvier : Philippe van Artevelde 1er capitaine à Gand     3 Mai : prise de Bruges par les Gantois 27 Novembre : Roosebeke		Janvier : défaite finale des Ciompi
1383	Janvier-Février : répression à Paris Mars : répression à Rouen	Juillet : succès de Frans Ackerman en Flandre
1384		30 Janvier : mort de Louis de Male, Comte de Flandre	Mort de John Wyclif, théologien réformateur qui inspirera Jean Huss puis les protestants
1385		18 Décembre : paix de Tournai		17 Septembre : arrestation des conjurés de Lübeck

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