Selon Marco Polo, un roi refusa de reconnaître la suzeraineté du mythique Prêtre Jean. Ce dernier fit capturer le rebelle et lui fit garder des troupeaux pendant deux ans, jusqu'àce qu'il revienne à de meilleurs sentiments. Sur cette enluminure, le roi considère les animaux tout droit échappés d'une ferme d'Île de France.
Le Prêtre Jean était un souverain à demi mythique. Il apparut pour la première fois durant les Croisades : on parla d'un souverain chrétien, venu de la lointaine Asie, qui taillait des croupières aux Musulmans. En effet, vers 1141, des proto-Mongols s'étaient attaqués aux Musulmans dans la Perse actuelle.
Prenant leurs désirs pour des réalités, les Croisés et la papauté crurent que cet ennemi des Mahométans ne pouvait qu'être chrétien. On reçut d'ailleurs en 1165 une lettre de ce Prêtre offrant une alliance contre les Musulmans, auquel le Pape répondit en proposant une église à Rome pour le souverain et une alliance militaire. N'ayant reçu aucune réponse (et pour cause la lettre étant un faux) Rome se proposa d'envoyer une ambassade.
Les franciscains Jean de Plan Carpin et Laurent de Portugal furent envoyés par Innocent IV en 1245 au couronnement du Khan qui affecta de recevoir les envoyés papaux comme des vassaux venant lui rendre hommage. Une deuxième mission en 1247 fut aussi peu couronnée de succès.
En 1252, Saint Louis reçûtà son tour un envoyé du Grand Khan venu proposer une alliance contre les Musulmans et prit les choses en main : il envoya un franciscain, Guillaume de Rubrouck, à la cour de ce Prêtre Jean ou de ses successeurs. Rubrouck parvint à Karakorum à la Noël 1253. Il rencontra le petit fils de Gengis Khan, qui n'avait rien de chrétien, même si sa cour comprenait un certain nombre de chrétiens. Mais c'étaient des nestoriens, c'est à, dire qu'ils professaient l'hérésie du syriaque Nestorius qui prétendait que le Christ avait deux natures, humaines et divines. Hérésie condamnée par le Concile d'Ephèse en 431...
La mission de Rubrouck fut donc un échec et le Prêtre Jean s'effaça des mémoires et des combinaisons politiques : les royaumes chrétiens de Palestine s'écroulèrent avant que les pourparlers soient menés à leur terme...
Le Prêtre Jean réapparut au XV ème siècle. Cette fois, son royaume fut placéen Éthiopie. Les souverains de ce pays, authentiquement chrétiens, surent se prévaloir de la légende pour demander l'aide des Portugais dans leur lutte contre les Musulmans...
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