Zoonose, c'est à dire maladie affectant diverses espèces animales transmissible à l'être humain, due à des bactéries du genre Brucella .
La brucellose caprine est due à Brucella melitensis : le germe fut isolé pour la première fois par le médecin Bruce, en 1887, dans la rate de quatre soldats anglais morts de fièvre maligne à Malte ( d'où le nom melitensis). En 1905, Zamitt et Horrokes découvrirent les mêmes bactéries dans le lait de chèvres apparemment saines.
Chez les ruminants, les porcins... les brucelloses s'accompagnent de graves troubles de la reproduction, d'avortements, de troubles de la lactation. Mais il existe des formes inapparentes, sans symptômes, ce qui les rend plus dangereuses. Les brucelles sont très résistantes : 11 ans dans les ganglions lymphatiques d'un bovin, sept mois dans un fumier infecté.
Les humains se contaminent en consommant du lait ou de la viande. Les éleveurs et les vétérinaires peuvent également se contaminer au contact des avortons ou en aidant à la mise bas.
La "patraquerie brucellique", une grande fatigue, est la forme la moins grave. La fièvre ondulante de Malte, des alternances de températures normales et de très fortes fièvres, due à la brucellose caprine, peut être mortelle.
Le travail incessant des vétérinaires a heureusement fait régresser la brucellose. La lutte a reposé sur une obligation de déclaration des avortements, des tests systématiques sur le lait récolté et des abattages systématiques.
En 1968, 25 % des bovins français étaient infectés. Actuellement, le taux a chuté à 0,004%. Ceci correspond à seulement 85 cheptels dépistés, sur les 325 000 présents en France.
900 cas de contamination humains étaient recensés en 1979. En 1997, il n'y avait plus que 93 cas, soit 0,15 cas pour 100 000 habitants. En conséquence, la consommation de fromage n'offre aucun danger dans notre pays.
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